Het initiatief om een avond te organiseren voor chronisch zieke kinderen is gestart in 1996 in Diergaarde Blijdorp. Toen alleen voor kinderen uit het Sophia Kinderziekenhuis. De jaren erna volgden ook kinderen uit andere ziekenhuizen, vanuit verenigingen en instellingen. Ook het aantal dierenparken dat meedeed groeide en groeide. Sinds 2001 ook internationaal. Eerst een aantal parken in Europa, maar inmiddels zijn er parken wereldwijd die meedoen aan dit initiatief. En niet alleen dierenparken hebben zich aangesloten, ook attractieparken, een circus en musea.

Het doel voor de organisatie is een jaarlijkse gratis avondopenstelling van een (dieren)park, uitsluitend ten behoeve van chronisch zieke en gehandicapte kinderen, hun ouders en (nog thuiswonende) broers en zussen.

VKS staat op de gastenlijst van Dierenpark Amersfoort en we kregen ook dit jaar weer een uitnodiging. De mailbox stroomde vol met enthousiaste aanmeldingen en zo lagen er even later 250 entreetickets op ons bureau. Klaar om vele gezinnen een fijne mooie VIP-Avond te bezorgen.

Na de start met de swingende drumband wordt ieder in het park ontvangen met een ijsje. De vele gezinnen lopen genietend het park in en de kinderen hoor je zeggen; “gaan we naar de olifanten?, ik wil naar de tijgers?, waar zijn de apen?”.

Op de gekregen plattegrond staat een speurtocht naar letters in het park.

Naast de dieren en de speurtocht valt er deze avond nog meer te beleven in het park. Politie, Justitie, Brandweer en EHBO staan allemaal paraat om informatie te geven en hun materieel te tonen. Glunderende koppies op de politiemotor en in de justitie-auto met cel.

Door het hele park heen staan gidsen om informatie te geven over de dieren. Dierverzorgers die vertellen over het eten van de dieren, de ontlasting laten zien en ook het geweer laten zien waarmee ze de dieren een verdovingsspuitje kunnen toedienen. Hoe mooi om dat met eigen ogen te zien en te mogen aanraken.

En opeens sta je oog in oog met een Starwars-figuur. Deze figuren hebben ook heel wat bekijks en gaan veelal op de foto met de wat oudere kinderen en stiekem ook met wat enthousiaste vaders en moeders. 

Een medewerkster van de organisatie binnen het park vertelt dat er deze avond 3000 bezoekers binnen zijn van heel veel verschillende organisaties, verenigingen en ziekenhuizen. Voor de medewerkers is dit een bijzondere avond waarin ze met elkaar kinderen en hun ouders een onvergetelijke VIP-avond willen geven. Iedereen die deze avond aanwezig is, van directie, dierverzorgers tot aan catering, doet dit vrijwillig en de tevreden gezichtjes van de kinderen zijn de grootste beloning die ze kunnen krijgen.

“Ook de vele bedrijven en artiesten werken belangeloos aan deze avond mee, het is echt zo bijzonder om te kunnen en mogen doen met elkaar. Het is zo fijn ook dat dit na 2 jaar afwezigheid door corona weer mogelijk is en iedereen te zien genieten”.

Om tussen de 3000 bezoekers deze avond leden van VKS te spreken blijkt nog een grote uitdaging. Na het aanspreken van zo’n 12 gezinnen met de vraag via welke organisatie zij hier zijn en even zoveel diverse antwoorden daarop (Wilhelmina Kinderziekenhuis, Bartimeus, Stichting Downsydroom, Sophia Kinderziekenhuis, Vereniging Kinderkanker enzovoort) ontmoet ik Lola en haar familie. Lola heeft GSD en is samen met haar ouders en zusjes Ayla en Ella bij de Dreamnight.

Lola vindt het vooral leuk dat de dierentuin deze avond speciaal voor haar (en andere kinderen met een ziekte) open is. Haar moeder vertelt dat het voor Lola goed is om hier ook te zien dat zij niet de enige is met een ziekte. Ze hebben een fijne avond met het gezin en vinden het bijzonder om te ervaren dat iedereen die aan deze avond meewerkt dit vrijwillig doet. Ayla en Ella vertellen dat ze ’s avonds naar een dierentuin mogen door de ziekte van hun zus, ze vertellen ook dat het wel spannend is als Lola binnenkort gentherapie krijgt. 

De dieren zijn een avondopenstelling duidelijk niet gewend. De neushoorns lopen onrustig rondjes in hun verblijf en lopen steeds naar het hek van hun nachtverblijf. Normaal zouden ze daar rond deze tijd allang binnen zijn. Het verblijf van de stokstaartjes lijkt leeg, ze zitten al in hun holen verstopt. Totdat de drumband een stukje verderop ineens gaat spelen. Een paar nieuwsgierige koppies steken ineens omhoog en kijken verbaasd om zich heen waar dat geluid toch vandaan komt. 

Bij de uitgang krijgt ieder kind een certificaat van deelname aan deze avond. De medewerkers en de drumband staan klaar in een haag om iedereen rond 21.00 uur te bedanken en swingend het park uit te leiden.

Een onvergetelijke avond voor de vele gezinnen maar zeker ook voor alle medewerkers. Een avond onbezorgd genieten met en van elkaar komt ten einde. Een prachtig initiatief die hopelijk nog vele jaren navolging zal krijgen want die glunderende koppies zijn goud waard. 

Door Sabine Boschman